El Yang-Tse en llamas
En el año 1925, existían en China numerosos intereses estadounidenses. El San Pablo, un bello cañonero capturado a España durante la guerra en Filipinas, es destinado a patrullar el río Yang-Tse, en China, durante la guerra civil, defendiendo los intereses y propiedades de los EE.UU. El barco es el más pequeño y feo de toda la flota y su misión es de paz y convivencia, pese a que el buque va fuertemente armado. La guerra civil entre comunistas y nacionalistas adquiere mayores proporciones cada día. Jake Holman (Steve McQueen), un hombre de carácter amargado y solitario, ha llegado recientemente a bordo, contento de su nuevo destino en el pequeño cañonero. No le gusta la Armada ni sus rígidas ordenanzas, esperando hallar poco rastros de ellas en el San Pablo. No obstante, Collins (Richard Crenna), el capitán del buque, es todo un experto marino que para mantener alta la moral, conduce a su tripulación como si fuera la de un crucero.